莉啓の中華一番 ５

時間がないよう＞＜

とりあえずアップ。
完結しました。

適当な感じが全面に押し出されてますが、おまけだからイイヨネ☆

ちなみに私は、こういうことがとっても好きなので、なんか「こんなんどーよ」的なことございましたら教えて下さい。ふつーの二次創作も好きです。おたくなんで（元。

いうまでもないですが、「小説」としてのクオリティはおっそろしく悪いので、１から５まで一気に読むなんて暴挙はダメですよ！！　粗がこれでもかと見つかりますよっ＞＜

莉啓の中華一番　５

 

　チャーリーによる実況試食が終わり、一般審査員の試食が始まった。
　試食開始の合図とともに、二時間以上も腹を空かせて待っていた野次馬たちが、わらわらとなだれ込んでくる。実況を聞きながら、まずどこに行くかを考えていたのだろう。ロープがはずされると同時に、それぞれが目当てのテーブルへ突進していった。
　無論、莉啓のテーブルも例外ではなかった。
　大勢が、皿とフォークを手に押し寄せて来──たのだが。
　誰一人として、五つ分のテーブルを飾る料理の数々に、手を伸ばすことができなかった。
　そこには、独立した空間が生まれていた。
「さあ、悠良。スープと前菜と……メインは何がいい？」
「そうね、少しずついただくわ」
　五つ並んだテーブルの中央に、どこから持ち出したのか妙に立派な造りの椅子を配置し、悠良が当たり前のように悠然と腰かけていた。
　ナプキンを首からかけ、莉啓が運ぶものを少しずつ口に運ぶ。
　明らかに、他から浮いている行為であるはずなのに、なぜかまったく違和感がなかった。
　好奇な令嬢の食事風景が、できあがっていた。
「……た、食べたいけど……」
「食べられない……」
　得物を手にした野次馬たちが、生唾を飲み込む。
　手を伸ばそうものなら、莉啓の絶対零度の視線が突き刺さるのだ。食べるな、と諫められるのではない。ただ、視線。
　しかし、それだけで充分だった。
　誰一人として、莉啓の食事を食べようとはしなかった。
　かといって、他のテーブルに行くこともためらわれるのか、大半はその場にとどまって、遠巻きに悠良の食事を眺めている。
　異様な光景だ。
「動物園の餌やりじゃあるまいし」
　あきれ果てて、そうつぶやきながらも、怜は一般審査員に扮してたらふく食事をいただいている。こっそりとテイクアウトの準備をすることも忘れない。
「さあ、審査まであまり時間がございません！　よろしいですか、これだ、と決めた料理人の名前を書いて、こちらに投票して下さいね！  食べるだけじゃだめですよ！　一票を！　清き一票を！」
　首から箱をぶら下げて、チャーリーが練り歩いている。他にも、エラット家の使用人らしい人物が数人、投票箱を持って立っていた。

　そうして、結果発表。
　参加者は、広場の中央に集められた。当初の目的を忘れているのかなんなのか、莉啓はやりきったという顔で背筋を伸ばして立っている。割烹着姿ではあったが。
「食べ過ぎたわ」
　淡々と悠良が述べた。それはそうだろう、と怜が遠い目をする。そんなことなら、自分にぐらい食べさせてくれてもよさそうなものなのに。
「一般審査員の点数がゼロなんだから、だめだろうね、啓ちゃん。残念、大収入のチャンスだったのに」
「無銭でこれだけ飲食できたのだから、充分なんじゃないかしら」
「まあね」
　確かに、金五百がないにしろ、たらふく食べて、おみやと食材も手に入ったのだから、充分すぎるほどだ。
　悠良も怜も、結果発表にはほとんど注意を払っていなかった。何か他の儲け方を模索しないと、と思考はすでに遠くにある。
　だから、聞き逃した。
　歓声が飛び交い、拍手が巻き起こったときには、二人は顔を見合わせただけだった。
「おめでとうございます！　莉啓選手、優勝、おめでとうございます！」
　なぜかチャーリーが涙を流している。
  怜は、思い切り眉間に皺を寄せた。
「……優勝？」
　そんなばかな、という続きすら声にならない。
　なぜ優勝。悠良の好物を作っただけで、試食すらさせなかったのに。
「あら、すごいわね」
　悠良の声にも、あまり感動がこもっていない。
「ええ、審査の声ですが──『わたしも、あんなふうに尽くされたい』、『ひとりの主人にだけ心を開く様子に感動した』……などなど、莉啓選手の悠良さんへの奉仕の精神が得票に繋がったようです！　莉啓選手、喜びの声を一言」
「俺の料理がすごいのではない。料理を求める悠良の味覚が、素晴らしいのだ」
　その声に、さらに大きさを増す歓声。
「そういうことよね」
「……この場合、どっちにつっこめばいいんだろう……っていうかナンダコレ、なんの大会？」
　知っていたはずの現実だったが、よりその重さを増している気がして、怜が呻く。どうしたものか。この二人についていけるのだろうか、自分は、本当に。
「ええ、では、主催者でいらっしゃいます、キャンディ＝エラット様から、賞金とトロフィーが手渡されます。さあ、莉啓選手、こちらへ」
　チャーリーに促され、莉啓が数歩前へ出た。
　ずっと様子を見守っていたのだろう、広場の隅のテントから、淡いドレスの少女キャンディ＝エラットと、道化師の仮面の青年とが、ゆっくりとした足取りで歩いてくる。
「莉啓さま──」
　金髪の美少女は、震えるほどの小さな声で、莉啓を見上げた。
「その精神、速さ、もちろん味も、完璧でございました。おめでとうございます」
　彼女の手には大きすぎるほどのトロフィーを差し出す。さすがに金五百は重いのか、賞金が入っているであろう箱は、道化師仮面が代わりに手渡した。
　緑色の衣服を翻し、道化師仮面は、そっと莉啓の手を取った。小声で、囁く。
「おめでとう、陰険術師」
　莉啓だけに聞こえる、小さな声。莉啓は、眉を跳ね上げた。
「──貴様っ！」
「今日はなんというめでたい日でしょう！　今日このときを持って、エラット家の新しい料理長が決定致しました！」
　道化師の仮面を投げ捨てて、翠華はそう声を張り上げた。トロフィーを持った莉啓の腕を高々と掲げ、周囲に向かって宣言する。
「エラット家の新料理長決定をかけた料理人選手権、優勝は莉啓選手です！　拍手──！」
　町中の人間が参加しているのではないかというほどの拍手が、響き渡った。
「料理長、だと？」
「知らなかった、じゃすまないよ。拒否するなら、賞金もナシ。お金入んないんじゃ、悠良嬢は悲しむだろうねえ」
　翠華の口調は完全におもしろがっている。莉啓は反論しようとして、口をつぐんだ。確かに、この場で拒否できるようなムードではない。主催者側は、恐らく翠華にそそのかされたのだろう。
　はめられたのだ。
「どうりで。既視感があったのよね。怜、あなた、気づいてたわね？」
「誓っていうけど、共犯じゃないよ」
  悠良の問いに、怜はちょっとだけ目をそらす。気づいてたかといわれれば、もちろん否定はできないのだ。
「……それにしても、手の込んだいたずらだな。よっぽど暇なんだな、翠華」
「本当ね。お母様にいって、強制送還してもらおうかしら」
　拍手喝采を浴びる莉啓の姿に、二人はまったく実感が湧かない。まるで他人事のように、観衆に撤している。
「助けに行ったほうがいいかしら」
　莉啓は何やらコック帽まで授与されていた。悠良のつぶやきに、怜が返す。
「自分でなんとかするでしょ。翠華も気がすんだんだろうし」
　それでも、このまましばらくは、この町に滞在せざるを得なくなりそうだ。笑みの形に唇を上げ、怜は続けた。
「それに、いい商売思いついた」

　　　＊＊＊

　
　それからしばらく、町には、一流の料理人を目指す人々が集うこととなる。
　それはそれは高貴なお嬢様が、料理の批評を安価でしてくれるという噂が広まったからだ。彼女の批評は実に手厳しく、そして的を射ていたので、実力向上を望む料理人が我先にと料理を持ち込んだ。
「さすが怜、ただでは起きないね」
　当たり前のように怜の隣に居座り、満面の笑みで翠華が褒め称える。怜はかつての相棒を一瞥した。何もかもが、この男の思い通りであるような気がして、おもしろくない。
「おまえさあ、いいから手伝えよ。あと、啓ちゃん帰ってくる前に姿消しといた方がいいんじゃないの、刺されるぞ、包丁で」
「怖くないね、陰険術師の包丁なんか。──あ、料理人の方ですね、こちらへどうぞー」
　それでも、翠華はちゃんと手伝っていた。板についた様子で、代金を受け取り、厨房へと通す。厨房の奥では、悠良が優雅な食べ放題を満喫しているはずだ。
「それに、あと十日はエラット家から出られないんじゃないかな。あそこの料理人に料理を伝授し終えるまでは料理長やる、っていう話になったみたいなんだよね」
　そう語る翠華の目が、少年のようにきらきらと輝いていて、怜は嘆息した。怜と莉啓も仲の良い方ではないのだろうが、ここまでではない。
「なんか、俺の方が啓ちゃんに刺されそう……」
　絶望的なつぶやきが実現するのは、それからまさに十日後のことだ。

  そんなこんなで幕を閉じた、料理人選手権。
　短期間で料理テクニックすべてを伝授した莉啓は、『エラット家伝説の料理長』として、後世まで語り継がれることになる──

おしまい！！

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました＞＜