莉啓の中華一番 ４

今回は短めです。
どんどんやりたい放題になってきています。
やっと中華一番っぽくなってきたヨ！　（っていうかミスター味っ子？

あの手の料理アニメはもうやらないんだろうか……


それにしても、こういうバカな話書くのってなんでこう楽しいんだろう。
描写とか、あからさまに手抜きで申し訳ないですドーモ。

莉啓の中華一番　４


　九名の料理自慢による『究極の料理』が、ずらりと並んでいた。
　各料理人にテーブルが一つ割り当てられ、テーブルコーディネイトまで委ねられる。花を飾りつけ、パーティさながらに盛りつけたものもいれば、自前のテーブルクロスで家庭的に演出したものもいる。
　コーディネイト、という意味では、莉啓のテーブルは味気ないものだった。これといって、特別に何かを飾ったというわけではない。
　ただし、一つ、他の参加者を圧倒している点があった。
「満漢全席……！　満漢全席だ……！」
　観客席からざわめきが起こる。
　莉啓だけは、食卓が一つでは足りないと直訴し、五つのテーブルを使用していた。その広大なスペースすべてを、大皿が占拠している。
「マンカンゼンセキ？」
　用は済んだとばかりに、早くもエプロンを脱ぎ捨てた悠良が、聞き慣れぬ単語に首をかしげる。
「それ、何？」
「俺も詳しくはないけど、どっかの皇帝のために作られるすごい量の豪華料理……じゃなかったかな。豪華すぎて、三日三晩かけて食べるとかなんとか」
　うろ覚えの知識を怜が披露する。しかし、冷淡な目で莉啓が怜を一瞥した。
「そんなものではない。これは、悠良の好物百品だ」
「……ああ、そうですか」
　莉啓にとって、満漢全席は「そんなもの」であるらしい。悠良の好物百品は、皇帝のための豪華料理を超越するようだ。
　それにしても、二時間で百品。
　いったい何が彼をそこまでさせたのだろう。
「もうさー、特級厨師にでもなって、背中に中華鍋とお玉背負って、馬に乗って料理修行の旅でもしたら？」
「俺は料理のために生きているわけではない」
　怜の投げやりなぼやきに、莉啓がごく真面目に答えた。
　じゃあ何のために生きてんだ、と聞こうと思ったが、それこそ愚問だ。
　そんなやりとりをしているうちにも、審査はすでに始まっていた。チャーリー＝ビックルが、エントリーの早い参加者の料理から順に、次々と試食していく。まず彼が試食し、実況。それを聞いた一般審査員が試食。最終的に人気の高かった料理人の優勝、ということになるらしい。
　ちなみに、主催者であるキャンディ＝エラット嬢の試食分は、最初に取り分けることが指示されていた。　　
　彼の実況を聞いている限りでは、それぞれやはり美味であるようだ。ただ、誇張表現が多すぎて、どんな味なのか正確に伝わっては来なかったが。
「さあ、皆さんお待ちかねの、この方──リケイ選手、リケイ選手の満漢全席です！　なんという量でしょう、二時間でこの量、なかなかできるものではありません！　……は？　満漢全席じゃない？　はあ、なるほど……大変失礼しました、こちら、悠良さんの好物百品ということでございます！」
「うわー、恥ずかしい」
　怜が思わず他人のフリをする。そんな大声で、皆様にアピールしないでもよさそうなものなのに。そもそも、料理人選手権で作る料理が誰かの好物などと、感覚がずれていなければできない行動だ。
　しかし、当の莉啓も、名前を出された悠良も、まったく意に介していないようだった。
　感覚が常人とは違うのだろう。
「それでは、不肖チャーリー＝ビックル、試食いたします！」
　そう宣言して、チャーリーはスプーンを口に運んだ。

　瞬間、彼の口から光が溢れ出した。
　コメコメコメコメコメ……と、どこからともなくメロディが聞こえ始め、チャーリーの口から米つぶが踊り出てくる。
　チャーリーの身体は宙に浮き、恍惚とした表情で、彼は両手を大空に掲げた。
「こ、これは……！　まるで、米が奏でるハーモニー……！」
　彼の姿は、もはや米そのものになっていた。来ていた赤いスーツは、いまや黄色のドレスに変貌している。
　黄色のドレス──そう、それこそが卵黄だった。

　タマタマタマタマ、タマーゴタマーゴ。
　コメコメコメコメ、コメとタマーゴ。
　相性抜群、わたしたち、ステキパートナー。

　宙を舞う米と、黄色ドレスのチャーリーとが歌い出す。
「なんということだ──！　米一粒一粒に、薄い卵黄のコーティング！　まるで匠の技！　卵の甘みが米を引き立て、そして米がそれに全力で応えている！　固すぎず柔らかすぎず、それでいて弾力豊富！　パラパラ感は残しているのに、かつ全体のまとまりを損なわない……！　こんな、こんな料理に出会える日が来るなんてー！」
　なんてー、に呼応するように、米が虹色に変化して、空を彩り始める。
　タンゴのステップで空を踊りながら、チャーリーは涙を流して絶叫した。
「う──ま──い──ぞ──！」
　
「当然だ、悠良の好物だからな」
　淡々と、莉啓が述べる。
「当然ね。おいしいわよね、莉啓の炒飯」
　悠良はいつもどおり偉そうだ。
　唯一、怜だけが、苦虫を噛みつぶしたような顔で、一言つぶやいた。
「そんなばかな」
  怜はもう帰りたかった。
　しかし、彼の願いもむなしく、百品分の実況が延々と続いた。

つづくー！